— А во-вторых? — перебил Тавур.

— А во-вторых, у моего учителя восемьсот двадцатый уровень и огромная куча всяких кукол, вроде той, с которой вы сражались. Они существую ограниченное время, а потом распадаются. Вот только создать их можно любое количество и держать в запасе. У него их сотни!

— Мы не победили, — вздохнул я, — у этой куклы кончился завод и она рассыпалась.

— В точку, а вместо нее появился я, потому что эта кукла была в сущности ширпотребом. Мое тело телепортировали в пустую заготовку, и на мне оказалась маска. Это навык, позволяющий вывести из строя врага, превратив его на время в союзника.

— А сейчас ты тоже так можешь? — Зиккур снова был в облике человека.

— Нет, нужно развиваться, открывать навыки. А еще одно очко приберечь для обмена на профессию. Этот класс развивать будет совсем не просто.

— Жесть, — Верлад отошел в сторону, подбирая свой нож. — Нам нужно все еще раз хорошенько обдумать. Похоже, с этой игрой все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Но однажды мы твоего учителя все-таки припрем к стенке.

— Само собой, — махнул рукой Родрик, — мы ведь игроки, а есть ли в этом мире кто-то более расчетливый и коварный чем мы?

— Ладно, — я подошел к вимане и облокотился о ее колесо. Сразу стало как-то легче, а внутри появилось ощущение первой капли маны. — Начнем разбор полетов. Я начну первым…

Мейо смотрел на своих товарищей по несчастью. Они только что закончили в двухсотый раз перекладывать кучу камней. Она была огромна, и на это ушел целый день. Весь день игры ушел на тупую однообразную работу — таково было наказание за то, что они упустили пленника. Арсагрус в очередной раз оправдал свое прозвище. Этому гаду жутко повезло. Будучи связанным, он находился под охраной шести человек, но в итоге появился мелкий монстр — белка первого уровня.

Откуда она взялась? Почему она напала на пленника? Никто не понял, но зверек своими атаками повреждал путы. Один из товарищей по охране — Нибл — попытался проткнуть ее самодельным копьем, но в это время Арсагрус дернулся и вцепился в глотку белки зубами. Вокруг вспыхнуло сияние, сообщающее о новом уровне, а копье Нибла пробило горло. Пленник отправился на точку возрождения, а Фиалочка… Этот жуткий старик заставил их перекладывать гору камней. Над головой Мейо и товарищей сияли звезды. Они не выходили из игры даже на обед.

А все потому, что у Фиалочки был секрет, который заставлял всех прочих игроков подчиняться. Он мог поднимать характеристики упражнениями с огромной эффективностью. Одно лишь это перетаскивание камней сделало Мейо сильнее на три единицы. Но на это ушел целый день, и никакого веселья от игры не было. К тому же на выносливость был наложен жуткий штраф — на ближайшие сутки она была понижена на восемьдесят процентов.

Фиалочка мог поднимать характеристики при помощи разных стоек, комплексов движений обычной медитации, а главное обещал обучить этому тех, кто последует за ним. Сейчас он проводил отсев, о чем сразу же и сообщил игрокам. Те, кто продержится в устроенном им лагере один месяц, выполняя различные поручения, будут обучены всем этим хитрым приемам. И Мейо хотел их, жаждал как ничто иное, ведь в этой игре есть тот, кого он должен превзойти.

Воспоминание о своем разговоре с Байтом Зерованом заставило Мейо покраснеть. Чудовищная самонадеянность из-за которой он провел в колодках целый день почти перестала его терзать. Тогда он был уверен, что прыгнул выше головы, но после размышлений понял, что задание на убийство оборотня было бы выдано все равно. По прихоти случая выбор пал на него. Теперь, из-за очередной случайности, он потерял пленника. Мейо терзали мысли о своей невезучести. Ведь чем еще можно это объяснить?

— Вы справились, — раздался из темноты голос, заставивший всех вздрогнуть. Фиалочка был здесь до сих пор, наблюдал за ними. Сколько раз заходили разговоры о том, чтобы бросить глупое занятие? Не меньше десяти и это за последний час. Только Мейо не позволял себе об этом думать. Отбрасывал соблазнительное предположение, то за ними никто не следит, а если и следит, то с этим игроком можно договориться и он не расскажет Фиалочке об их отлынивании.

— Хммм… Вы хотели бросить все, но все же завершили дело. За ваше упорство я дам вам шанс. Прямо сейчас, как только я подам сигнал, вам следует выйти из игры и направиться к входу на территорию пансионат. Тех, кто окажется у ворот раньше меня, я обучу медитации восстановления сил. Она поможет вам быстро восполнить запас выносливости, и в будущем вы на такое же задание потратите меньше времени.

Кто-то фыркнул, понятное дело, оказаться в столь незавидном положении еще раз желающих мало, но Мейо это не волновало, потому что Фиалочка хлопнул в ладоши и уже произнес два слова:

— Время пошло.

Системное меню, кнопка выхода… Мейо выскочил из капсулы и не переодеваясь помчался к выходу из номера, прокричав медсестре, что с ним все хорошо. Набрал большую скорость в коридоре, а после проскочил на лестницу. Ждать лифта слишком долго, а рисковать Мейо не хотел. Путь с четвертого этажа на третий показался мгновением, но на оказавшись на втором, ему казалось, что он опаздывает, первый этаж и вовсе приближался целую вечность, хоть умом Мейо и понимал, что бежит с той же скоростью.

Пересечь холл, а затем добежать до ворот. Как медленно, как же медленно… Территория хорошо освещалась и было видно, что возле ворот никого нет, но Мейо не позволял себе расслабляться. Хитрый старикан мог жить на первом этаже и воспользоваться каким-нибудь гольф-каром, чтобы обогнать его. Легкие начали гореть, но Мейо не сбавлял темпа. Лишь прикоснувшись рукой к воротам, он позволил себе расслабиться и тут же упал на колени. Закашлялся.

— Эй, парень, ты в порядке? — рядом показался обеспокоенный охранник.

Мейо помотал головой, потом понял что ошибся с жестом и начал кивать, помахал рукой, улыбнулся, хотел что-то сказать, но опять закашлялся и вдруг рассмеялся. Мейо начал бить ладонью по асфальту, из глаз его лились слезы. Теперь все его страхи казались такой глупостью. Мейо сел опираясь спиной на узорные ворота, он уже представлял как другие штрафники будут смеяться над ним, когда увидят.

— Все нормально, — уверил Мейо охранника, — правда. Мы с друзьями просто…

Он скрипнул зубами и посмотрел на здание пансиона, на вышел ли кто-нибудь? Но там никого не было. Мейо вознес безмолвную молитву о том, чтобы никто не смотрел в окно на его странный спринт. «Нужно встать, привести себя в порядок, чтобы не быть совсем уж посмешищем».

— На самом деле, — начал Мейо, отчаянно пытаясь придумать убедительную ложь, но сбился с мысли, когда что-то мелькнуло вверху. От последовавшего следом грохота от отпрыгнул на два метра, ничуть не удивившись тому, что его маневр повторил охранник.

«Молния? Это был удар молнии?»

Мейо развернулся в сторону ворот и его ноги подкосились. Одна из огромных створок была погнута, а на ней… на ней… Мейо не мог поверить своим глазам. Там стоял Фиалочка, и смотрел через плечо прямо на него. Мейо нервно сглотнул.

«Это сон? Я не заметил как уснул в игре? Ведь так?»

— Ты здесь один? Хм, так я и думал, — затем Фиалочка просто шагнул вперед и оказался по ту сторону огромных кованых ворот. Рядом шуршала рация охранника.

— Нет, все нормально. Это господин… — охранник замялся на секунду, покосился на Мейо и явно нервничая продолжил, — господин Фиалочка.

— Опять?!!! — взорвался кто-то на другой стороне канала связи. — Ладно, я сейчас пришлю ремонтную бригаду. Повреждения сильные?

— Ворота погнуты.

— Чего ты ждешь? — обратился к Мейо Фиалочка. — Долго мне тебя ждать, ученик?

— Я не умею прыгать через ворота, — ничего умнее в голову почему-то не приходило. — Они ведь закрыты.

— Эй, ты почему молчишь? — надрывалась рация охранника. — Отвечай! Скажи хоть что-нибудь!

— Уч… ченик? — Охранник смотрел на Мейо глазами наполненными ужасом. — Не волнуйтесь, я сейчас же все открою!