Все ползки, прыжки и прочие выкрутасы действительно развивали характеристики. Но прирост был настолько мал, что для поднятия силы на один пункт отжиматься нужно было целый день. Почти все действия влияли в комплексе на несколько параметров. Все это я узнал, слушая разговоры других игроков. Правдивость этих слов доказывало возвращение к нормальному, насколько это возможно, поведению моих коллег по тестированию.

В конце концов, движение людей приобрело определенную упорядоченность. В какой-то момент, они просто перестали рассеиваться по сторонам. Задания вели их в определенные точки, которых оказалось всего-то десяток. Все задания можно было разделить на две группы: вне деревни и внутри неё. Если исключить задания «принеси-подай-поговори», внутри поселения остается всего три места, которые игроки обтекали, а случайно наткнувшись, тут же бежали дальше. Первое — красивый дом почти в самом центре, второе — колодец, над которым не было ворота, а вокруг не росло ни травинки, третье — вышка на которой стояли мы с Алисой.

Снаружи деревни игроки не забегали вглубь леса; не отходили по дороге дальше пятисот метров; не подходили к небольшому озерцу, которое я бы и не заметил, если бы не забрался сюда; не приближались к месту выпаса скота; и не приближались к наружной стороне частокола ближе чем на пять метров.

— Алиса, пока ты наблюдала одна, кто-нибудь приближался к этим местам на достаточно долгий срок? Было похоже, что они выполняют задание? — я перечислил точки внутри деревни.

— Нет, — мотнула она головой.

— В таком случае нам нужно к ним наведаться.

— Зачем?

— Оставлять на стартовой локации места для чистого антуража — слишком расточительно. Если с этими местами не связаны никакие задания, то у них может быть некая история, которая станет подсказкой для чего-то большего… Или они простая обманка. В любом случае мы должны проверить. И еще, если нас отправят выполнять задание туда, где кто-то его уже делал предупреди меня, чтобы я мог отказаться от него. Если двигаться по дороге, которую выбрало большинство, однажды окажешься в пробке. Это нам категорически не подходит.

Алиса, кивнула. Мы начали спускаться, когда из вычурного дома вывалились по очереди двое игроков.

— Что будем делать? — спросил один из них.

— Пойдем к охотнику. Нужно взять что-то более серьезное, чем та сеть, — второй ухмыльнулся. — Мы завалим этого оленя. И будет много-много мяса. Как думаешь, сколько нам за него отвалят?

— Давай сначала добьем зверя.

Они побежали легкой трусцой. Когда мы спустились и подошли к зданию, дверь оказалась закрытой. Тем не менее, спустя минуту оттуда вывалилась группа под предводительством той самой крикливой женщины. Теперь с ней были не только девушки, но и несколько мужчин. Одним из них оказался Арсагрус. Предводительница фыркнула и демонстративно отвернулась, «счастливый билет» улыбнулся, остальные скромненько жались друг к другу. Еще один мужчина упорно не глядел в нашу сторону, лишь нахмурился, проходя мимо.

— Теперь понятно, что это место воскрешения погибших игроков, — я заглянул в окно. Помещение внутри оказалось довольно большим. Внутренних стен нет — видны окна с противоположной стороны здания. Два ряда колонн из дерева стоят вдоль дорожки, соединяющей дверь и небольшой постамент. Похоже на алтарь, но нет и намека на образ божества. Заготовка под храм — не более.

Следующее место, к которому подошли — колодец. Как я и предполагал — воды в нем не оказалось.

— Видишь, что там внизу?

Алиса вгляделась вглубь темноты и кивнула.

— Там песок.

— В точку. Ты видела вокруг еще какой-нибудь источник воды?

— Только озеро.

— А теперь подумай. У них нет источника воды, озеро довольно далеко, а никто и не думает послать игроков за питьем. Жители деревни готовы использовать появившихся работяг для самых разных работ, но не просят о такой трудной и необходимой вещи. Почему?

— Они — дураки?

— Нет, Алиса. Они — программы. Им могли просто запретить думать о подобном. Или у них в подвалах есть куча кувшинов с запасами питья. Или еще что-нибудь. Главное — разработчики хорошо спрятали озеро. Увидеть его можно только с наблюдательной вышки, и ответственный NPC всеми силами отгонял игроков прочь. Однако наблюдателя удалось согнать с поста, — я посмотрел на место наблюдателя. Парень вернулся, Райла наверху вместе с ним. — Они оставили лазейку, чтобы игроки могли попасть туда и увидеть озеро. Это путь к скрытой локации. Я уверен, в озере нас ждет какая-то фича. Или баг.

— Не понимаю, — Алиса требовательно взглянула мне в глаза.

— Рояль.

— Рояль? Я играть не умею, но слышала они довольно дорогие.

— Рояли никто в здравом уме не продает… Погоди. Ты же не про музыкальный инструмент говоришь?

— А есть другой рояль? — Алиса задумалась. — А! Я знаю! Это означает королевский, но произносится чуть по другому. Эээ… Опять мимо?

— Ладно, просто идем туда. Если я прав и там плюшка от разработчиков, то проще показать на примере. А если нет, то и объяснять не за чем, — Алиса опять ограничилась кивком. — Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.

— Мне пока понятно настолько мало, что я даже не знаю о чем спрашивать.

Алиса шла за этим человеком, который так настойчиво утверждал, что станет ее мужем. Сколько уже таких было? Все они делились на две категории. Те, кто и близко боялся к ней подойти после поединка с отцом, и те, кто становился его учениками. Он убеждал кандидатов, что со временем они станут сильнее, и обязательно одолеют его. Не станет же собственный отец избивать ухажеров дочери бесконечно. И, в конце концов, просто отдаст ее руку лучшему, а сам постоит в сторонке, пока будет проходить рыцарский турнир. Так отец говорил всем… но Алиса в это уже не верила.

Отец был воистину беспощаден. Алиса уже была взрослой, но до сих пор ни с кем даже не целовалась. Ужасно стыдно. Девчонки в додзё постоянно рассказывали о своих свиданиях, временами это было невыносимо. Даже тренировки не облегчали эту муку. Алиса была готова выйти замуж за любого, лишь бы поскорее. А если муж окажется плохим, то искусство призрачных ядов поможет справиться с этим. Отец говорил, что игроки слабые, но он победил пятерых в одиночку. Этот человек… странный. Не любит игры, но очень в них хорош. Его имя знаменито, и он движется как тот, кто готов к битве. Следует ли относиться к нему как к воину, или как к человеку, который играет в воина? Алиса еще не знала.

Вокруг бегало множество людей, а они неспешной походкой вышли из деревни.

— Нам не стоит поторопиться?

— Нет. Суета лишь повредит, — Алиса кивнула, хотя внутренне бунтовала против такого отношения к делу. Излишняя самоуверенность сгубила многих. Женская хитрость номер один — будь покладистой, и мужчина откроет свои уязвимые места. Запомни их и приготовься использовать в нужное время. Если бить в болевые точки слишком часто, чувствительность уменьшится. Набивка существует не только для тела, но и для духа, души, чувств. Алиса всегда восхищалась тем, как матери удается одолеть отца всего несколькими словами. Она притворялась паинькой и оттачивала мастерство на каждом, кто попадался. В додзё такое не прокатывало. Страх учеников перед отцом был слишком велик.

— Эй, ты! — на обочине дороги сидел юноша. — Я слышал, кто-то назвался именем Байт. Это не ты случайно?

— Угадал. Я — Байт.

— Ух, ты. И вправду взял это имя. Надеюсь, ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Потому что сейчас, — он похлопал по мешку рядом с собой — я завершу главный квест песочницы. Опередить ДитяКода и доказать, что ты обычный геймер — моя цель! Потому что я играю куда лучше. Я бросаю тебе вызов, Байт Зерован!

Алиса напряглась. В этой игре она должна добиться как можно большего, а для этого ей следует быть в команде с кем-то, кто силен в играх. Верный ли выбор она сделала? Этот также выглядит очень сильным. Алиса припомнила, что он сидел в зале собрания возле стены, и дремал. Внезапная догадка посетила ее. Она не ощутила его силу, из-за того, что он был расслаблен?