Кабан не мог этого допустить. Чтобы одолеть лесного кота, нужно стать сильнее. А чтобы стать сильнее, нужно убить сильного врага, то есть Боррау. Кабан думал о нападении на других владык земель, но они еще сильнее. Возможно, если дойти до края земель — туда, где сходятся все тропы и возвращают тебя обратно, сколько бы ты ни пытался пройти дальше, — то можно увидеть кого-то похожего на Боррау, но слабее. На краю земель случались странные вещи. Но там мог появиться и кто-то более сильный. Достаточно сильный, чтобы убить Кабана, до того как он успеет убежать.

Кабан размышлял. Выход с рискованным походом на край земель был единственно выгодным, но он никак не мог решиться. Каждые несколько секунд он отправлял в пустоту вопрос, следует ли ему отправиться на край земель, и все время возвращался один и тот же ответ — false. Но тогда как ему стать сильнее? Кабан не понимал.

Что-то зашевелилось рядом. Сквозь кусты просунулась волчья пасть. Нос дернулся в сторону Кабана. Следом кусты раздвинуло тело, покрытое серой шерстью. Кабан приготовился убегать, но противник вдруг качнулся и припал на одну ногу. Он ранен… Сильный противник, которого так не хватало. Вместо того, чтобы убегать, Кабан ринулся в атаку и всадил бивень в горло ослабленного хищника.

Кабан топтал врага копытами до полного изнеможения, но слова из пустоты так и не пришли. Нужен еще один такой враг… или два. Кабан подождал пока его выносливость придет в норму и отправился по следам жертвы. В конце пути он вышел из леса. Раньше он этого никогда не делал и зря. Кабан увидел впереди купол, от которого отлетали раненные волки. Некоторые из них отправлялись к лесу, другие выжидали ближе к куполу. Кабан отправился на перехват жертвы. Нельзя дать им восстановиться!

Что-то прошуршало рядом. Боррау!!! Кабан понял, что лесной кот следил за ним. И теперь он намерен перехватить его жертву! Яростный визг вырвался из глотки Кабана. Эту битву он не проиграет!

Когда я очнулся, голова кружилась, во рту было слишком сухо, а тело казалось желейной массой. Алиса сидела рядом, и тут же подала стакан воды. Я с благодарностью его принял.

— Где я?

— У меня дома. Ты помнишь как мы приехали?

— Еще бы я не помнил, — образ жуткого старика всплыл перед глазами. До сих пор не могу поверить, что таймфриз удалось применить несколько раз за день, и я вроде не слишком сильно пострадал. Поднялся с кровати. Стоять получается не слишком ровно, однако все могло быть куда хуже. Алиса радостно улыбалась рядом.

— Отец объявил о нашей помолвке.

— То есть теперь твои фото уже не транслируется на том огромном экране?

— Нет. Больше нет.

Мы вышли на улицу. Как же здорово вдохнуть свежий воздух. После драки с тем монстром, он кажется удивительно вкусным. Я посмотрел на экран. Там крутились фото девчонки, которую я видел в зале. А над ними все та же бегущая строка.

Одолей мастера и получи его дочь в жены!

— Это твоя сестра? — Алиса кивнула. — Я видел ее вчера.

— Вчера?

— Ну, да. Когда там появился этот ненормальный старикан. Он, выходит, твой дед?

— Да, только… — Алиса выглядела обеспокоенной. — Байт, это было не вчера. Ты пролежал без сознания шесть дней.

— Что?

— Нам пора возвращаться в пансион.

— Мне наконец выдалась неделька, свободная от всех этих игровых штучек… И я ее пропустил? — мои зубы заскрежетали. — Этот старикан! Когда-нибудь я его точно прибью!

— Нет! — рявкнула Алиса. — И думать об этом забудь! Ты никогда не должен даже пытаться его ударить! Обещай мне!!!

— Эээ… Обещаю, — Алиса как-то странно себя ведет. Впрочем, я смогу отмстить, не прибегая к прямому сражению. В конце концов, разве можно одолеть это чудовище? Тут целый рейд нужен…

— Ты что, задумываешь какую-то хитрость? — Алиса просто светилась подозрительностью.

— Нееееет. Что ты, что ты… Как я могу?

— Хмммммм! — Алиса сдвинула брови. Уперла в меня пристальный взгляд. — Я решила! Мы отправляемся в пансион прямо сейчас!

— Ты решила?

— Да.

— Но мои вещи…

— Я попрошу сестру привезти их, — Алиса потянула меня за руку.

— Мы должны попрощаться…

— Сделаем это по телефону, — она ускорилась.

— А как же… ВЕЛОСИПЕДЫ!

— Возьмем с собой, но ехать на них не будем. Ты не в том состоянии, — мы перешли на бег.

— Погоди! — Донат! Она изменилась за эти дни. Это нужно как-то контролировать. Донат! Почему у меня разболелась голова? Почему сейчас, когда мне нужно все обдумать? Эээээ… А не поспешил ли я с выбором жены? Алиса вдруг остановилась и замолчала. И что-то было в ее глазах такое, отчего мне стало неловко за последнюю мысль. — Давай чуть медленнее, ладно? Не нужно бежать. Давай насладимся каждым шагом нашего пути.

Алиса просияла и просто кивнула. Мы не проронили ни слова, пока шли к автобусной остановке. Но до чего же странно… у меня было чувство, что наш разговор не прекращался ни на мгновение.

В дверь постучали.

— Открыто! — крикнула ВетерДуш.

В кабинет вошел Логурт. С ним парень и девушка. Винсент и Евангелина. Не самые лучшие игроки, но для тестирования разнообразие всегда лучше.

— Что-то случилось?

— Мы покидаем бета-тест, — радостно выпалила девушка. ВетерДуш нахмурилась.

— Согласно контракту, вы не можете этого сделать без уважительных причин. И раз с вами реал-хиллер, то…

— Мы здоровы, — сказал Винсент, — но в контракте сказано, что мы можем покинуть тестирование, если найдем себе замену.

— Эта неделя без игры… — протянула Евангелина. — Мы узнали друг друга лучше, и поняли, что у нас есть целая куча общих интересов кроме игр. На самом деле игроки из нас не слишком хорошие, поэтому… мы уходим.

— Это я уже слышала, но кандидатуры на замену должны быть одобрены наблюдателем группы.

— Боюсь, в этот раз обошлись без тебя, — реал-хиллер протянул две анкеты. — Все решили на высшем уровне.

— Где они? — ВетерДуш даже не взглянула на глупые бумажки.

— В комнате сканирования.

— Уже делаете модели?

— Приказ сверху. Ты понимаешь.

— Да, но я должна на них взглянуть, ведь ответственность за них буду нести я.

Логурт хмыкнул, и кивнул бывшим тестерам на дверь. Сам пошел следом. ВетерДуш была недовольна. Эти делишки за ее спиной… жутко раздражали. Вскоре Винсент и Евангелина отделились, их путь лежал в сторону холла. ВетерДуш удалось немного успокоиться. У Логурта всегда был на удивление безразличный вид. Это раздражало и успокаивало одновременно.

Наконец они подошли к нужной двери. ВетерДуш распахнула ее, но в комнате был выключен свет.

— Уже ушли?

— Нет, они все еще здесь.

ВетерДуш вгляделась в темноту и заметила два силуэта. Один крупный, а другой поменьше и довольно стройный.

— Давно не виделись… — ВетерДуш замерла. «Этот голос!» — Марина.

— Ты?!!! — тогда рядом с ним… ВетерДуш вгляделась в листки анкет. Так и есть! Это они!

— Как я и думал, представлять друг другу вас не нужно.

— Логурт, что все это значит?!!

— Почему бы тебе не спросить это у того, кто одобрил замену? Задай этот вопрос президенту компании, ВетерДуш.

— Как будто он станет мне что-либо объяснять.

— Тогда поразмысли над этим сама, — реал-хиллер развернулся и изобразил прощальный жест. — Увидимся. А пока не буду тебя отвлекать.

ВетерДуш яростно сжала анкеты. «Что все это значит? ЧТО? ЭТО? ЗНАЧИТ?»

Глава 6

Второй этап