— Нет, я…

— Значит, ты их украл?!

— Нет, я…

— Лжец! Маг должен использовать каждый из каналов по очереди, чтобы достать все сокровища, и при этом он не может удалиться от инструмента!

— Так я и не удалялся, их собрала Алиса.

— Что?! Путь мага — путь постижения силы! Он должен пройти паломничество в одиночку! Когда я оставлял гильдию, я строго приказал им направлять ко мне магов по одному. Ты воспользовался помощью, а значит — провалил свое испытание! Возвращайся к своему учителю… Погоди, ты ведь сказал, что у тебя нет учителя.

— Точно.

— И ты не проходил испытание?

— Нет, мы просто пошли к озеру, нашли там рояль, собрали жемчуг.

— Но тебе не должно было хватить воздуха!

— Мы… — Алиса начала краснеть, — делились воздухом.

— Делились? Как? А! Хоооо… — маг, улыбаясь, погладил свою бороду. — А ты не промах! Делились воздухом. Хоооо… хо-хо.

— Уговор есть уговор. Раз уж мне так повезло, как ты смотришь на то, чтобы взять меня в ученики?

— Ученики? Ха! Соплив еще, чтобы учиться у архимага! Но посвящение в маги ты пройдешь! — старикан протянул ко мне руку. — Я — архимаг Накоригад открываю тебе глаза. Прозрей и стань на путь магии!

Жемчужины испарились с моей ладони. А над кончиком каждого пальца засветились такие же сферы. Стоило остановить взгляд на одной, как тут же появлялась подсказка. Название этих сфер: Разрушение, Вектор, Концентрация, Форма, Отношение, Метка, Граница, Энергия, Количество, Движение.

— Это — десять составляющих магии. Развивайся, и найди десять атрибутов, без которых маг остается обычным фокусником.

— В каком месте это магия? Что за бред?!

— Вот видишь! Ты не готов! Но я выполнил свою часть сделки, а ты теперь пожинай плоды своего нетерпения!

— Донат побери! — я закусил губу. Это какой-то баг или разработчики в самом деле решили сделать такую ерунду с магией? Ладно, разберусь с этим позже, сейчас главное… — Как отсюда выбраться?

— Идите за мной. Заодно посмотрю, что вы сделали с моим озером. А я ведь запретил местным приближаться к нему. Запретил рассказывать о моей лаборатории здесь, даже создал им магический водопровод, чтобы они засыпали колодец песком. И что получил взамен? Эти олухи узнали мою хорошую сторону, пришло время узнать и плохую!

— Я могу взять это? — маг посмотрел на меня с удивлением, махнул рукой «Бери», и пошел дальше. Удачно получилось, теперь у меня есть целехонькое ведерко.

У входа в колодец, маг даже пальцем не шевельнул, насыпь просто разошлась перед ним. Я зачерпнул песка в позаимствованную у архимага тару. Затем мы просто поднялись вверх, старикан левитировал нас. Так просто…

В деревне повсюду горели факелы, группа игроков убивала волка, прорвавшегося в поселение. Архимаг пошел к ним, мы с Алисой не отставали.

— Ты! — рядом появилось лицо Бетольда. — Когда ты выбрался?

— Только что. И у меня для тебя подарочек, — я поставил перед ним ведро полное сухого песка. — Хотел сухого песка со дна колодца? Вот он. А теперь на колени!

Я был зол на этого NPC, и его подставу; я был зол на разработчиков за ту донатову ересь, что они сотворили с магией; я был зол на всех этих игроков вокруг, за их насмешливые взгляды; и я был зол на себя за то, что так вляпался непонятно во что.

— Так это из-за тебя мой покой был нарушен? — архимаг был зол не меньше моего, он направил руку на Бетольда, и я с нетерпением ждал, что он с ним сделает.

Прошла секунда, вторая, ничего не происходило, а потом мир вокруг исчез. Я увидел системное меню. Посередине качался красный колокольчик. Сообщение от программы-арбитра. Мое замечание относительно ошибки было пересмотрено. Архимаг не убьет Бетольда, но что бы он с ним не сделал, это не заставит поселенца испытывать ко мне благодарность. Мне предлагалось защитить этого NPC, заслужить таким образом его благодарность и избежать появления критической ошибки. Награда — одно очко характеристик. Кстати, где эти самые характеристики? Колокольчик навязчиво тренькал перед лицом. Ладно-ладно! Я согласен… А как тут согласиться?

Я коснулся описания задания на свитке, и потянул его влево, туда, где уже висело одно активное задание. Оно послушно переместилось, вместо изображения квестодателя там красовался красный колокольчик, окруженный каплями того же цвета. Затем мир игры вернулся.

— Остановись! — архимаг вздрогнул и будто очнулся.

— Чего тебе еще нужно?

— Бетольд осел, но он не планировал нарушать твое уединение.

— Что с твоим языком? — поразился архимаг. — Говори нормально!

— Он хотел отомстить мне и оставить в колодце.

— Действительно осел. Стоит иномирцу умереть, как он тут же окажется на ближайшем месте силы, — старикан задумчиво подергал бороду. — Но если не он, то кто?

— Никто. Просто, это — судьба.

— Судьба, говоришь? Хооо… Ну, хорошо. Найди меня когда станешь архимагом, и я признаю, что это было велением судьбы. А теперь открывайте ворота.

— Мы не можем, — возразил Бетольд. — Там огромная волчья стая!

— Что она может мне сделать?

— Ничего, — вставил я слово. — Но поселенцев сожрут.

— Ты прав, юный маг. В таком случае…

Он не сделал ничего заметного, но деревню накрыл сияющий купол. По поверхности пробежались искры, которые вскоре превратились в сеть молний. Они ударили вокруг деревни. Вой и скулеж зверей ошарашил всех вокруг. Архимаг подождал, пока ему откроют ворота и спокойно пошел к озеру со спрятанным роялем. Раненные волки пытались пройти в деревню, но щит их не пропускал. Какой-то умник попытался ударить копьем сквозь преграду, но у него ничего не вышло. А потом нас всех выдернули из игры.

ВетерДуш с радостью смотрела на растерянные лица геймеров, которым сказали собраться в холле пансиона. Одни спали, чтобы сменить товарищей в игре после полуночи, и теперь осматривались с явным непониманием. Других пришлось вырвать прямо из «Десятки», чтобы донести маленькое объявление.

— Я вижу, все собрались. Замечательно. А теперь, — ВетерДуш улыбнулась, она предвкушала переполох, который поднимется после ее слов — у меня для вас потрясающие новости. Ваша группа поставила рекорд по скорости прохождения подготовительной локации. Признаюсь, я не ожидала. Но раз уж это случилось — до конца недели вы свободны. Можете съездить домой, поделиться впечатлениями с друзьями. Словом — заниматься чем угодно, кроме игры в «Десятку».

— Хотите сказать… мы не можем играть? Вообще?

— Именно. Фактически никакой сложности в прохождении больше не осталось. Нет смысла в вашем нахождении там. Со следующей недели мы подключим вас с настройками полной реалистичности, и начнется основная игра.

— Как это не смысла? Мы могли бы делать вылазки, охотиться на волков, поднимать уровень? — «Это точно. Вы могли бы, но я вам этого не дам сделать…»

— Мне очень жаль, но таковы правила, — «Как удачно, что наш реал-хиллер просил провести резкий переход на максимальную реалистичность, вместо плавного. Благодаря этому мне удалось добиться ограничения доступа к игре для моей группы. То, что нужно…» — К тому же, если вы будете поднимать уровень на ослабленных зверях, то станете намного сильнее игроков из других групп. Это практически читерство. Мы не можем допустить подобного.

— Но тогда они будут намного сильнее нас! Это нормально?

— Раз уж вы смогли пройти песочницу так быстро, то сократить разницу в уровнях для вас не составит никакого труда, — «Эти кретины… Кто из них додумался разместить в каждой стартовой локации бонусы для высокоуровневых игроков? Они, видите ли, хотели, чтобы после увеличения уровня игроки возвращались к тем местам, где все начиналось. По правилам игры, видите ли, любой из секретов или NPC должен быть доступен для любого игрока локации тем или иным способом. Это, видите ли, должно подстегнуть их к более глубокому исследованию мира, его истории и бла-бла-бла… А то, что заносчивое ДитяКода получило самый редкий игровой класс — это ничего, это нормально!». ВетерДуш была крайне зла, но ее грела одна единственная мысль. Маг очень силен на старших уровнях, но чтобы дойти до этих уровней, ему нужна серьезная группа поддержки. В противном случае…