Медсестра убедила, что ничего страшного в этом нет, однако на душе все равно скребли кошки. К тому же здесь он был обычным собой — застенчивым парнем, неспособным дать отпор хулиганам или настоять на собственной точке зрения. Признавать подобное было унизительно, но так лгать самому себе — еще хуже. Эта виртуальная игра могла помочь ему преодолеть свои слабости, но хватит ли ему смелости однажды вести себя вызывающе со своим настоящим лицом, а не туманной маской?

Локус шел, уперев взгляд в пол. Длинные синие пряди волос свисали, закрывая лицо. Большая часть жителей пансиона должна находиться в игре, потому он весьма удивился, когда кто-то преградил ему дорогу. Нахальная улыбочка на холеном лице пробрала Локуса до костей.

— Здравствуй. Пришло время расплачиваться по счетам… Локус.

— Чего ты хочешь?

— Вот так всегда, — притворно посокрушался парень. — Когда ты спрашивал меня о преимуществе в «Десятке», я рассказал тебе, как попасть в игру вместе с мечом, когда другие оставались совершенно безоружными. Заявить, что не мыслишь себя без семейного оружия и надавить, чтобы тебе предоставили возможность получить в игре точную копию сразу — гениальная идея. Руководство компании нашло это выгодным и после официального начала игры, любой желающих сможет получить идеальную модель некоторых из личных вещей за отдельную плату. Жаль, что я на этом ничего не заработаю, но ответную услугу ты мне обещал.

— Чего ты хочешь? — повторил Локус. Сейчас он мысленно ругал себя за то, что пошел на сделку с этим дьяволом. Он действительно оказался в игре вместе с мечом, но потом его пришлось продать, чтобы охотник из деревни Вароба помог выследить Байта, а после незаметно растворился в лесу. Конечно, у Локуса осталось бонусное оружие, но теперь Теттири специально набивает цену, чтобы вытрясти из него как можно больше.

— Я хочу… — сделал Теттири вид, что задумался, — сущий пустяк. Расскажи мне обо всех способностях каждого игрока в твоей маленькой группе, их классах и снаряжении.

— Зачем тебе это знать? — у Локуса внутри похолодело. Способности игроков в «Десятке» весьма разнообразны, в чем он успел убедиться. Одно лишь знание о классе Родрика является уже бесценным. — Ты хочешь слишком многого.

— Но ведь я и много потерял, верно? Только подумай сколько бы я смог заработать, если бы продал идею представителям компании, а не принес в жертву тебе. Я сдержал свое слово, не стал раскрывать этот метод никому, потому что для меня честь геймера не пустой звук. А для тебя? Кто ты, Локус? Жалкий игрок, запутавшийся в мире игр или отважный покоритель миров, который не склоняется перед иллюзиями побед. Задрот ты или геймер, Локус?

— Я… — Локус уже знал, что расскажет ему обо всем и ненавидел свою слабовольность. — Я геймер…

Они стояли посреди коридора и никто не вышел, не прервал их, не дал Локусу шанса улизнуть. Он чувствовал себя прикованным к огромному камню, который не смог бы сдвинуть и самый могущественный титан, потому что камень, как и цепи, был в его голове, сути. Говорят, бог дал людям свободу воли. Локус же был уверен, что родился рабом. Он думал об этом и каждая мысль причиняла ему боль, резала душу. Это было невыносимо, но слова продолжали лица из его горла, пока он не рассказал Теттири все, что он хотел знать.

— Вот видишь, Локус, — парень покровительственно похлопал его по плечу, — держать слово всегда приятно. Все дело в том, что честь — это гордость, а растоптать свое эго никто себе не позволяет.

«Остолоп!», — огрызнулся Локус мысленно. Именно свое эго он только что растоптал в очередной раз.

— Гордость — это чувство собственного достоинства, Локус. Чувствовать себя достойным хочет каждый. И в этом истоки чести. Но как определить, кто достоин, а кто нет? Кодекс геймера. Достоин тот, кто его соблюдает, придерживается правил. Если ты готов растоптать свои жалкие желания, если ты чтишь кодекс больше, чем низменные страсти, если ты гордишься своими принципами, а не беспринципностью, то превращаешься в человека чести. И вкусив этого плода, познав гордыню, которая заставляет тебя взирать на всех остальных свысока, ты преображаешься. Твое эго хочет быть исключительным!

И вернуться обратно, в мир обычных людей, которые лишены чувства собственного достоинства — огромные муки. Именно поэтому договариваться с геймерами — сплошное удовольствие. Мы все хотим быть выше остальных, потому стремимся заполучить больше достижений, очков славы, подняться в топ-игроков. Это манит нас, а потому никто не нарушит кодекс. Когда я заключал с тобой устное соглашение, знал, что ты его исполнишь, Локус. Также как и все остальные. Наше эго — наша слабость и наша сила, нужно только уметь этим воспользоваться.

Локус молчал. В его голове крутились мысли о том, что он именно и есть одно из тех ничтожеств, которое лишено «достоинства», «гордости», «чести». Много ли нужно отваги, чтобы дерзить всем, не показывая своего лица? Сколько в этом чести, достоинства? А сдать секретную информацию обо все своих товарищах? Это честь?

— Ну, пока, Локус, — Теттири обошел его и направился дальше, насвистывая веселую мелодию. Тело Локуса онемело, он удивлялся, как у него не дрожат коленки от одной мысли о том, что он собирается сделать. Рука нащупала в кармане счастливую монетку, с которой он не расставался с десяти лет, когда старший ученик сообщил, что отныне она станет его талисманом храбрости. Талисман сработал и Локус смог прыгнуть с вышки в бассейн, и больше никогда не боялся. Монетка забрала его страх высоты, сможет ли забрать еще один?

— Эй, Теттири.

— А? — Локус подбил монету большим пальцем и та с легким звоном взмыла над головой информационного дилера. Чтобы играть в шутеры на уровне профессионалов, хорошая реакция и точность движений необходимы больше, чем знание карт игровых территорий и мест с ловушками. Монета достигла верхней точки траектории и начала падать. Локус определил это по звуку, глаза он не отводил от лица вымогателя. Ноги легко довернули тело, а рука рванула вперед так быстро, что движение со стороны показалось чуть ли не телепортацией. Это могло выглядеть забавным, но чтобы поймать монету пришлось пронести кулак в опасной близости от лица Теттири. — Я надеюсь, что полученной информацией ты распорядишься правильно. Я ведь могу рассчитывать на твой благоразумность?

Локус ухмыльнулся деревянными губами, внутренне молясь, чтобы это смотрелось не слишком странно со стороны. Пальцы сами запустили монету вверх второй раз, но дрогнули из-за нерешительности и монета поднялась невысоко. Верхняя часть траектории оказалась аккурат на пересечении взглядов игрока и геймера. Локус подставил ладонь под свой талисман, но Теттири вдруг отступил на полшага и немного побледнел.

— Конечно, — выдавил из себя информатор, — можешь не сомневаться.

Локус посмотрел на монетку на своей ладони.

— Орел, — констатировал он очевидное и цыкнул зубами. Теттири от этого почему-то побледнел еще больше. — Ну, бывай.

Он развернулся и пошел на встречу со своими товарищами. Они уже ждали его в холле пансионата. Признаться в своих грехах стоило сразу. Локус набрал воздуха и выпалил:

— Я только что встретился с одним информатором, которому был должен, и мне пришлось раскрыть ему информацию обо всех наших способностях в игре. Простите, если вы считаете, что…

— Нет-нет-нет, — замахал рукой Байт. — Сейчас мы развлекаемся и отдыхаем, а не говорим об игре.

— Но ведь… — нерешительно начал Локус. — Нет?

— Нет.

Это было странно. Локус совершенно не понимал, почему такой важный вопрос должен быть отложен на потом. Весь остаток дня они болтали и бродили по парку пансиона, занимались всякой ерундой, какой даже дети не страдали. А Локус все не мог понять. Почему они не хотят обсуждать его предательство? «Это ведь было предательство?», — он спрашивал себя вновь и вновь и не мог найти ответа.

Ночью Локус почти не спал. В его голове уже не осталось ни вопросов, ни сомнений, ни предположений. Одна лишь пустота. Наутро он, как ни странно, чувствовал себя свежим и отдохнувшим. В игре они целый день толкали виману, старясь при этом идти в ногу, и открыли в итоге навык «Единство». Толкать тяжелую повозку стало легче, все в группе повеселели, сыпали шутками, несмотря на усталость. Его тоже подкалывали, как он и просил к нему обращались по имени Шё, но былого задора, граничащего с легким безумием, почему-то не было. К вечеру они увидели небольшой городок, в центре которого возвышалась огромная башня, а по округе бегали игроки.