Вот оно что. От сердца просто отлегло. Мой выбор не был ошибкой. У архимага пришлось выпрашивать посвящение в маги и под свое крыло навязавшегося ученика он брать явно не собирался. Без проклятия Макригга странствующим магом я бы не стал. Все эти заверения в бесполезности — бред. А в свете закостенелости Великого наставника, можно сказать, что бродячий маг — нетрадиционное направление класса, возможно, даже прогрессивное.

— Накоригад не спешил меня обучать. Хотя и сказал найти его уже после того как мне удастся стать архимагом.

— Он в своем репертуаре. Для обычного архимага совершать длительные прогулки вдали от своей башни — дело довольно сложное, а уж заниматься целенаправленными поисками — тем более. Наша сила в башне. Некоторые атрибуты позволяют обойти нашу привязку к одному месту, но их довольно сложно получить. Собственно, именно из-за них на магов-странников продолжают смотреть свысока. Накоригад может использовать свою силу в любом месте в полном объеме, но когда дело касается столкновения с архимагами, положившими в основу те самые атрибуты, сомневаюсь, что он долго продержится. Разница в силе просто подавляющая, — Норус Минт покачал головой. — Я и сам склоняюсь к мысли, что странники бесполезны. Не хочу тебя обидеть, однако ситуация такова, что традиционным магам вы проигрываете по всем статьям. Просто от одних вы можете убежать, воспользовавшись их ослаблением при удалении от башни, а другие будут преследовать вас всюду.

— Смогу я сбежать или нет? В этом и весь выбор? — это заявление задевало. — Мы, маги-странники, еще докажем свое могущество и заставим считаться с нами.

— Пока это просто слова, — возразил Деммук. Он явно поддерживает Норуса в этом вопросе и самое печальное, что мне просто нечем было подкрепить свою позицию, кроме как голосом интуиции. — А вот и башня нашего мага.

Видна она была издалека, но только теперь появилась возможность оценить ее во всей красе. Строение из четырех этажей впечатляло. Первые два яруса были четырехугольными, углы второго этажа были повернуты на сорок пять градусов относительного первого. Третий и четвертый — представляли собой цилиндры с застекленными окнами, обрамленными переплетениями листвы из камня и металла. По площади каждый следующий этаж уступал расположенному ниже. В целом, конструкция из темно-коричневого камня с барельефами на первом и втором этажах, служащих опорой для белоснежных цилиндров, походила на громадный торт.

— Четыре этажа, — констатировала очевидный факт Алиса, — но сама башня третьего ранга?

— Количество этажей и ранг не связаны. Чем башня выше, тем больше силы она может аккумулировать, — щедро делился информаций маг, не сводя наполненного гордостью взгляда со своего жилища. — Ранг указывает на степень прогресса в деле постижения магического искусства, максимум используемых атрибутов и еще некоторые вещи. Например, на звание. Мы все маги, но звание «Маг» официально дается только после получения трех атрибутов и успешного их внедрения в башню, что конкретно делают с ними странники мне неизвестно, но ситуация со званиями та же.

— И какие же ранги существуют? — мне было интересно, сколько понадобится атрибутов, чтобы стать архимагом, но будет полезно и оценить перспективы в целом.

— Всего рангов десять: Кандидат, Ученик, Маг, Великий маг, Архимаг, Познающий — это составной титул и вторая часть зависит от того, что именно познает идущий по дороге магии. Далее идут Магистр, Великий Магистр, Архимагистр и Наставник, — Норус Минт сделал ехидное выражение лица и переглянулся с Деммуком. Тот улыбнулся, словно оценил какую-то шутку. — И самое главное — звание зависит исключительно от ранга развития мага. Только так и не иначе.

Последняя фраза заставила меня задуматься. Нет, я понимаю на что он указывает, но его намерения непонятны. К какой именно мысли он хотел меня подвести? Донат побери, вариантов слишком много…

— В этом списке нет звания «Великий наставник», — пока я предавался размышлениям Алиса решила просто спросить в лоб.

— Десять атрибутов — десять званий, так что все верно. Великий наставник — самопровозглашенный титул Макригга, — с явным удовольствием пояснил маг.

— Но он — ярый поборник традиций, так? — как ни посмотри это выглядело странно. Он, конечно, двинут на своей башне, но выдумать для себя новый титул… В чем причина такого поступка? Тщеславие или..? — Одиннадцатый атрибут?

— Атрибутов десять, — с широкой улыбкой вставил два слова Деммук. — Это закон мира, и его не изменить.

— Хватит уже этих загадочных выражений лица! — эти двое только что ссорились, но когда дело дошло до издевательства надо мной, проявили удивительную слаженность. — Он просто зазнался или у него и правда одиннадцатый ранг?

— У него одиннадцатый ранг, — несколько не смутившись, ответил маг. — Макригг — единственный, кому удалось достичь этого. Великий наставник вышел за пределы могущества, отмерянные простому смертному. Мы достоверно знаем, что существует магия более высокого ранга чем десятый. Есть свидетельства, что посланники вседержителя использовали вмешательство куда большего уровня. Согласно оценкам магов, которые стали тому свидетелями, это примерно пятнадцатый уровень. Макригг ужасен, но он доказал, что обычный смертный может превзойти пределы, отмерянные ему с рождения. Это величайшая гордость гильдии. При этом ни один из бродячих магов не смог переступить уровень Познающего. Пойми, я восхищаюсь Грабальзаром Непойманным, но даже он не смог продвинуться дальше шестого ранга. Ему стоило стать настоящим магом, но он слишком любил профессию фокусника. Это сгубило его талант…, — Норус испустил вздох, полный сожаления. — Заходите, пора уже удовлетворить наше любопытство. Расскажи, что случилось с Грабальзаром, а после я расскажу все, что смогу о стезе мага прежде чем отправить тебя в квартал Ягон.

— Я тоже сдержу слово, — добавил Деммук, вертя пенсне между пальцами. — Не хочу, чтобы наследие великого фокусника пропадало зря.

Мы вошли в башню. Прямо из стен росли кристаллы, излучавшие приятный свет. Одну стену коридора украшали гобелены, а вторая была украшена узорами трех цветов — голубого, красного и темно-фиолетового. Они пересекались, создавая причудливые фигуры. В одних местах линии светились, в других — почти не выделялись на темно-коричневом фоне камня, послужившего строительным материалом для первых ярусов башни. Все это должно было вдохновлять и создавать некую таинственность, но впечатление портила горечь, порожденная словами Норуса. «Бесполезный класс» должен в действительности быть выдающимся, но так ли это? Может ли быть, что я ошибся и теперь мне предстоит пожинать плоды своего самомнения?

Я вздрогнул и только потом понял — что-то коснулось моей руки. Пальцы Алисы слегка подрагивали, а ее лицо налилось красным, что было хорошо заметно даже в этом мало освещённом участке коридора.

— Что бы не выпало на нашем пути, мы преодолеем это вместе, — с этими словами она сжала мою ладонь чуть крепче и стыдливо склонила голову.

Банальные слова, но от них почему-то стало легче. Все сомнения вмиг исчезли, показавшись чем-то абсолютно неважным. Это было похоже на жизнь с чистого листа или пробуждение ото сна… переживания о сделанном выборе утонули в тумане забытья. Сама мысль об их возникновении казалась чем-то немыслимым.

— Да, — мыслей в голове не осталось. Мне было нечего сказать кроме этого короткого слова. Да и к чему слова? Нужно действовать. Идти по избранному пути до самого конца, как это способен сделать только я сам.

Сжать чуть прохладную ладонь Алисы и потянуть ее за собой — это казалось таким естественным, правильным. Захотелось бросить все, выйти из игры и убежать с ней куда-то…

Удовольствие от постижения таинств магии, оценки грядущих свершений и просчета возможных ухабов на дороге магического искусства пропало, ценность победы в соревновании тестеров показалась эфемерной, но обещание нужно выполнять. Мы вошли в небольшой зал, посреди которого на столе исходил паром ароматный чай.