— Твое тело развивалось без использования методик внутренних школ. Мы это проверили еще в додзё, пока ты оставался без сознания. В тот раз ты не выпустил ауру, но твой мозг сдерживал сам себя, ментальная печать боролась с пробудившимся духом и смогла усыпить его вновь.

— Вы помогли мне? — в ответ старикан покачал головой.

— Очень опасно вмешиваться в такие моменты, — ответила Алиса, не переставая отбивать ритм по спицам. — Методики отдельных школ предполагают прохождение через кризис тела и разума. Вмешательство может уничтожить в человеке воина или искалечить, лишить жизни. Только осведомленные о ее действии могут рискнуть. Мои матери готовились использовать методики школы Великого переменчивого потока если ты окажешься на грани жизни и смерти. К счастью, ты справился.

— Вот как… Тогда зачем ты привела меня сюда?

— Ты должен запереть свои чувства, — ответил вместо Алисы старикан. — Ментальная печать уже повреждена, а дух пробудился. Вероятность того, что ты обладатель активного гена геймера больше девяноста восьми процентов. Окунаясь в азарт, ты расшатываешь скрепы и рискуешь упасть в пропасть, возврата из которой уже не будет. Остановись пока не поздно.

— Ха… ха-ха… — меня начал пробирать смех. Подумать только! Я заливисто хохотал, но это был грустный смех. — Я только начал получать удовольствие от игр… от этой игры, ощутил удовлетворение от перспектив и теперь я должен отбросить это все!?

— Именно поэтому ты здесь, — спокойно ответил старик. — Для того, чтобы я мог показать тебе бездну, на краю которой ты решил устроить танцы.

Ответить я не успел. Огненные иглы вошли под кожу полностью, пробежали по телу горячей волной и слились с шаром. Удары Алисы по спицам стали чаще, мелодия ритмичней и оковы стали понемногу сжимать клубок пламени, отчего того становилось лишь горячее и яростнее.

— Сыграем, — сказал старикан, размещая на столе клетчатую доску. Размер ее оказался гораздо больше, чем у шахматной. Сверху он положил полупрозрачную пленку с на которой клетки были окрашены в несколько разных цветов, некоторые помечены знаками, у иных обведены различного вида каймой границы. После этого достал сбоку два ящичка, один из которых положил передо мной. Внутри оказался набор фигур, причем некоторые оказались составными и могли быть разъединены на несколько частей в высоту либо длину.

— Это стратагемы Саркуса[1], — начал пояснять старик. — Различные фигуры отвечают за разный тип войск. Их в избытке, поэтому свою армию ты можешь сформировать в различных пропорциях. Одна лишь пехота или только конница — все это допускается. Есть механические орудия — осадные башни, катапульты, баллисты, тараны. Есть замки, крепости, форты, каменные стены, частокол, рвы и многое иное. Есть ловушки и диверсанты. Обычно изначальные условия определяются случайным образом или для восстановления условий битвы, существовавшей в нашей истории. Мы воспользуемся набором войск для новичков. Они позволяют получить равные условия. На карты цветами отмечен ландшафт, возможные препятствия и места обитания различных тварей. Каждый отряд имеет два набора бирок, указывающих на запас жизни и рейтинг выучки, зависящий от количества ветеранов. Опытность бойцов мы учитывать не будем. Эта часть используется для разграничения правил в турнирах и клубах. Обойдемся без предварительных маневров и других возможностей, которые невозможны без судьи. Основной минимум правил ты можешь прочитать в имеющейся бумаге…

Правил оказалось не так, чтобы много. Версия для новичков была почти идентична шахматам. Отличия заключались в наличии особенностей ландшафта, которые в нашем случае не играли особенной роли, в возможности объединения и разделения отрядов, а также наличии от одного до пяти офицеров, способных сплотить воинов для более грамотного действия на поле боя. Больше — не всегда лучше, и в правилах приводился пример использования всего одного офицера для запутывания противника. Не обнаруживая их противник может занервничать, ожидая удара с другой стороны либо ослабить бдительность и оставить в защите брешь. Шансы на дезертирство, удержание строя, игнорирование паники, возможность использовать сложные атакующие и защитные маневры — все это сильно зависело от ветеранского уровня и наличия либо отсутствия в отряде офицера.

Сами они были безликими, а в фигуры отрядов помещались специальные камешки, чтобы потом можно было раскрыть фигурку пехоты, конницы либо башни и доказать, что там есть офицер. Как оказалось, в продвинутой версии игроки каждый ход сдают записки судье, в которых указываются различные моменты тактики, которые должны оставаться неизвестными противнику. В их числе и перемещение офицера из одного отряда в другой, что в упрощенных стратагемах не допускалось.

Правила упрощенной игры удалось запомнить быстро, и мы со стариканом приступили к игре. События в упрощенной версии развивались быстро, количество маневров — сильно ограничено, но игра неожиданно увлекла, а когда мы оказались в особо неоднозначной ситуации… во мне всколыхнулся азарт. Шарик огня, который Алиса своей мелодией успела сжать, по ощущениям, до размера небольшой жемчужины яростно всколыхнулся и пробил в стене своей тюрьмы небольшую брешь. Слегка закружилась голова, а затем со стороны старикана в меня ударила еще одна огненная игла. Снаряд, созданный манипуляцией ауры, ударил точно туда, где ощущался сжатый яростный пламень. Спустя удар сердца мир изменился.

Поток мелодии, создаваемой Алисой, перестал сковывать огонь, теперь он очень быстро тушил его, но не это было главное. Я смотрел на доску и видел… понимал, осознавал… варианты победы появлялись один за другим, а после стало ясно, что этих вариантов очень мало. Я с кристальной четкостью осознавал всю ограниченность и ущербность упрощенной версии правил и оттого всего на краткий миг меня захватила… скука. Апатия, которая оказалась сродни безнадёге — глубочайшее разочарование. Мысль ухватилась за возможность изучить полные правила, азарт вспыхнул новой силой, чтобы угаснуть под напором холодной мелодии, вливаемой в тело Алисой.

Я дернулся, вперил в нее недовольный взгляд, захотелось отчитать нерадивую, а после…

— Спасибо, — до меня дошло, что произошло.

— На что это было похоже? — старик спросил без особого интереса в голосе.

— Я осознал, что выиграю… Ни капли сомнений, мне нужны были более сложные правила, которые…

— Ты не смог бы просчитать, — закончил за меня дед Алисы. — Для мастеров боевых искусств это частая проблема. Достойный противник, непредсказуемый и сильный. Те, кто закалил себя в бессчетных битвах, готовы отдать жизнь за один хороший бой, достойный поединок, который заставит кровь пылать. Я могу позволить себе заплатить такую цену, но ты слишком молод. Откажись от своего азарта, найти для себя безопасный путь, иначе падешь в бездну, выход из которой найти будет далеко не просто.

Я молчал. В миг прозрения казалось, что я смотрел на мир глазами самого бога. Ничто не могло укрыться, ни одна тайна не могла быть непознанной — кристаллизованный разум, квинтэссенция интеллекта. Игры, созданные человеком, вряд ли смогли бы удовлетворить жажду познания, тягу к новому и захватывающему. Я бы прошел через многие игры, а что дальше? Начал бы открывать новые грани в простых вещах? Стал бы любоваться взмахами крыльев бабочки, мерцанием граней драгоценных камней, искал музыку в дроби дождевых капель по крыше? Наверное, на какое-то время этого бы хватило.

Наука? Забудьте! Теперь я знал, почему обладатели пробужденного гена геймера неохотно шли по этому пути. В тот миг я видел, как строга, а потому ограничена математика, как лжива и полна сомнений история, химия, физика, биология… наука отрицает религию, но если копнуть глубже, снять с нее лицемерную маску, то окажется, что она является тем же самым. Большая часть так называемых современных теорий, основана на вере. Вере в то, что выведенные законы правильны, а наблюдаемые явления интерпретированы в нужном ключе.