— Нет, я пойду с Байтом. Хочу обсудить одну технику с его родителями.

— Я… — Имомуши задумался, но потом покачал головой. — Сын Страйкера сегодня придёт. Лучше я останусь и введу его в азы игровой механики «Десятки». По крайней мере, он не должен запороть всё в стартовой деревне.

В итоге к родителям я отправился в сопровождение Алисы и Первета.

Мои родители проводили время за праздным отдыхом в пентхаусе. Известные на весь мир геймеры Восемь нулей и Восемь единиц развалились на шезлонгах в пляжной одежде, попивая сок со льдом.

— Привет, Алиса, — радостно помахала рукой мать. — Рада снова тебя видеть.

— Байт, — отец лениво повернул голову, — мы только легли спать. Неужели ты не мог подождать хотя бы недельку, прежде чем возвращаться. Дай своим старикам вспомнить молодость.

— Хватит жаловаться, — равнодушно бросил Логурт, один из членов гильдии родителей. По совместительству — врач в штате «Деким Холла». Его было сложно узнать без привычного белого халата, но выглядел он на редкость бодро. — Можно подумать, ты сильно вымотался. Это остальным нужно отдыхать, а не вам двоим.

— Логурт, не мешай мне проводить воспитательный процесс, — отец возмутился, но без огонька. — Если я не притворюсь уставшим сейчас, может он начнет звонить мне в любое время суток, чтобы решить какие-то проблемы?

— Как будто я когда-то так поступал, — возразил я.

Отец сделал вид, что задумался, а потом сменил тему:

— Так что случилось?

Первет скинул ему видео на планшет. Отец с матерью лениво просмотрели запись и только улыбнулись.

— Я уже думала, что-то серьёзное… — мать зевнула.

— Девять трупов, — ответил на это Первет. — Тот, что на видел получил три раны в область груди, одна из пуль попала в сердце. Ещё восемь человек — со рваными ранами. Их словно зверь растерзал.

Надо же. Нам он об этом не рассказывал.

— Всего девять? — отец в равнодушным лицом глотнул сок. — Чего шум поднимать?

Меня это удивило. Я заметил взгляд родителей. Они, казалось, ожидали моей реакции. Что ж, я немного нервничал, признаю, но не более.

— Это ваш способ сказать, что совершеннолетнего уже можно посвящать во «взрослые игры»? — уточнил я. В глазах родителей появилась радость.

— Хорошо, что ты это понял, — отец поднял стакан, салютуя мне. — Этот человек на видео упоминал прикрытие. Он знал, на что шёл. Другие, очевидно — тоже. Нет смысла жалеть их. Когда-нибудь тебе придется выйти из деревни новичков, Байт.

— И что считается «деревней новичков» в реальном мире?

Родители переглянулись.

— Если мы скажем, удовольствие от первых приключений пропадет, — ответила мать. — Предвкушение высоких уровней и красочных локаций полезно только для опытных игроков.

— Так что мне передать армии? — вклинился в разговор Первет.

— Мы не будем вмешиваться. Пусть Тим свяжется с другими акционерами. Им нужно больше 50 % голосов, чтобы отменить блокировку Сверчка, — отец улыбнулся. — Конечно, Фландрис будет против, а это — минус 6 % с хвостиком. Гайс тоже предпочтет увидеть историю до конца. Иными словами, собрать больше 50 % не выйдет. Пусть Новый военный альянс просто наслаждается зрелищем.

— О ком вы говорите? — не поняла Алиса.

— Сэм Лукас Даан Тим представляет армию среди акционеров «Деким Холла». Тиргон Фландрис вышел из не самых законопослушных кругов. Гайс Одри Маси владеет медиакомпаниями и любой шум ей на пользу. Даже если она потеряет что-то из-за взлома «Десятки», шумиха вокруг этого случая и эксклюзивные интервью для её площадок щедро окупят почти любые потери.

— Мир боевых искусств никак не связан с этим… приключением? — уточнила Алиса.

— Напрямую нет, — ответила мать, — хотя погиб человек клана Аки и наёмники школы Ароматной земли.

— Вы уже знали об этом случае? — удивился Первет.

— Конечно, — отец даже не пытался выглядеть скромно. Он повернул голову ко мне. — Байт, этот мир полон приключений. Мир подбрасывает тебе задания, явные и скрытые. Выполнять квесты или игнорировать их — каждый выбирает сам. Первые дни в игре по-своему прелестны. Ты можешь бросаться к интересным заданиям, выяснять механику, побеждать и проигрывать, делать открытия и совершать нелепые ошибки. Всё это станет твоими прекрасными воспоминаниями.

— Этот квест, — вставил Логурт, — я настоятельно рекомендую выполнить с максимумом усилий.

— Почему? Эта цепочка квестов должна получить интересной? Или там будет хорошая награда? — у меня было несколько предположений, но эти два казались самими вероятными.

— В данном случае это не самое важное, — ответил врач. — Первые квесты во «взрослых играх» имеют очень большой множитель к модификаторам репутации. Ты знаешь? Всякая вещь, явление, понятие после доведения до абсолюта обретает черты своей противоположности. Гении кажутся глупцами, а ложь притворства становится правдивой частью человека. Тем, кто хочет вернуть себя, стоит отказаться от фальшивых представлений о собственной сути, плыть по течению и на практике познать, кто ты есть.

— Что… — я пытался разобраться в словах Логурта, когда кое-что понял. — Я — один из сильнейших, но поскольку мои силы невозможно контролировать, фактически я чрезвычайно слаб. Так? — усмешки на лицах родителей стали признанием правильного подхода. — Плыть по течению… Прежде чем начать воротить нос от квестов нужно выполнять всё подряд и учиться. Когда стану опытным, смогу предвидеть результаты маленьких приключений, сопоставить сложность и выгоды… Только после этого можно будет перебирать задания в игре под названием «жизнь»?

— Всё верно, — Логурт кивнул.

— А что насчет притворства и гениев? — Алиса посмотрела на мою мать, но та подняла бровь и переадресовала вопросительный взгляд мне.

Что же здесь может быть… Мозг начал усиленно работать. Что-то изменилось. Мир дрогнул, а я снова ощутил его странный ритм. Манипуляция ауры опять активировалась без какого-либо усилия с моей стороны. Гении, глупцы, притворство и правда… Гении… «Деким Холл» открыл свой ВУЗ, хотя и назвала его «Школой». Всех абитуриентов разделили на группы по уровню знаний. И мы с Алисой были отмечены как «гении». Фландрис против… Тот, кто втянул нас в пари с Крестом — один из моих будущих одноклассников… Первые квесты в «Жизни» особенно сильно влияют на репутацию… глупцы и гении… притворство может стать правдой…

— Кто он? Кто из класса «G» в «Школе» решился играть с нами? Гении и глупцы. Он связан с Тиргоном Фландрисом? Может, этот какой-то младший подчиненный, который решил поднять свою репутацию за счет пари со мной?

Родители молчали. Логурт — тоже. Всем своим видом они дали понять, что давать подсказки не будут. При этом я ощущал от них странное одобрение и подбадривание.

— Мы должны победить, Байт, — Алиса отбросила игривость. — Не только ради уничтожения бизнеса Креста или геймерского веселья, но и ради репутации. Мой муж не может проиграть какому-то бандиту.

— Проиграть? О чём вы? — Первет выглядел растерянно.

— Потом объясню, — отмахнулся я. — Для тебя это важно, Алиса?

— Как ни крути, а моя семья относится к миру боевых искусств. Многие мастера промышляют убийствами, контрабандой, торговлей информацией и прочими незаконными делами. Из-за этого нас часто сравнивают с преступными кланами, но у нас есть гордость. Существуют вещи, за которые в мире боевых искусств никогда не берутся. Преступники — совсем другие. Я хочу победить. Просто утереть им нос.

Алиса говорила так решительно, что забыла поддерживать свою маску притворства. Искренность — совершенно особая форма красоты.

Сердце пропустило удар, а мир замер. Внутри меня разгорался азарт. Нечто сродни жажде крови у «мастеров» и боевого транса — у военных. Вместе с этим возникло и беспокойство. Всякий раз играя в шахматы в таком состоянии я превращался в сверхмашину, высчитывающую каждый ход и возможные комбинации. Я просто знал все вероятные исходы и состязание теряло привлекательность. У большинства геймеров азарт похож всплеск адреналина — стимулятор, но только на духовном уровне. Я родился одним из сильнейших и последствия пробуждения азарта были куда весомее. Этот квест только начался. Меня пугала возможность предсказания его исхода…