— Геймерские ники, да? Без проблем, — согласился Эрик. Он подошел и крепко обнял друга. — Смотрю, ты втянулся, а когда-то нос воротил от игр.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Имомуши.

— Ищу тебя и твоих друзей. Птички нашептали, что вы будете здесь, — Эрик указал на плечо и там медленно проявились небольшие птицы с острым клювом. Их перья переливались оттенками и медленно меняли основной цвет с синего на зеленый, затем желтый и в обратном порядке. Имомуши растерянно посмотрел на плечо друга. Ожидаемо, он этих птиц не видел.

— Манипуляция аурой? — настороженно спросила Карлайла.

— Нет-нет, — Эрик добродушно улыбнулся. — Это духи. Один из кланов собирается устроить переполох. Раз уж вы приняли решение играть против них, другие фракции готовы помочь, но только небольшой информацией. Не более того.

— Что? — Имомуши смотрел на красноволосого, словно видел в нём что-то новое. Слишком своевременно этот тип появился. И почему только сейчас, а не раньше?

— Я отвечу на все вопросы, но сначала спарринг, — Эрик как-то слишком резко поменял тему. Не дожидаясь, пока его забросают вопросами, он повернулся к Алисе. — Мы можем воспользоваться комнатой без посторонних глаз?

— Да, идите за мной, — мою девушку ситуация совершенно не взволновала. Словно приход незнакомца и просьба устроить спарринг в закрытой от других комнате — это обычное дело. Хотя да, для её семьи это и правда обычно.

Алиса провела нас к просторной комнате с тремя пустыми площадками для поединков. Мимо нас с любопытством на лицах проскользнуло несколько девушек. Я узнал в них сестёр Алисы. Друг на друга они не слишком походили, ведь были рождены от разных матерей. Мы не слишком много общались, но у них был в чём-то похожий темперамент. Видимо, сказывается единый подход в воспитании.

— Отлично, — сказал Эрик, оглядываясь по сторонам. — Просто отлично. Мы скоро можем посмотреть на бедного запертого духа?

Эти слова заставили остальных уделить ему ещё больше внимания. Красноволосый и о нашей цели знает? Духи шпионят? На самом деле, я никогда не пытался понять, на что эти существа вообще способны. Какое упущение.

— Я уже попросила сестру сходить за ним, — Алиса смотрела на красноволосого с подозрением. — Ей понадобится время, чтобы поговорить с дедушкой и забрать шкатулку.

— Это здорово! — обрадовался Эрик. — Как раз хватит времени на спарринг. Ну же Имомуши, иди сюда и покажи мне, насколько изменилась твоя форма с тех пор как ты специально себя искалечил на тех соревнованиях.

Красноволосый снял кроссовки и вышел на один из рингов. Просторная одежда не стесняла движений. Он поманил рукой Имомуши. Тот лишь покачал головой.

— Я больше не…

Красноволосый не дал ему договорить:

— Ты хочешь получить мою помощь с этими духами или нет?

Имомуши замер, но уже спустя секунду поднялся. Короткая разминка заняла от силы минуту. Имомуши встал напротив красноволосого. Фигура Эрика размылась. Имомуши каким-то чудом успел поднять руки влево, защищая голову от удара с разворота. Обычно этот удар дико непрактичен, но красноволосый был слишком быстр. Уклониться от его удара для Имомуши оказалось невозможно. Фигура моего согильдийца скользнула вправо. Ему пришлось присесть, смещая центр тяжести для большей устойчивости.

Всего один удар отчетливо показал разницу в физической форме. Зачем красноволосому этот спарринг? Эрик ухмыльнулся. Как только его нога коснулась татами, он начал движение в обратную сторону и нанес удар кулаком с разворота. Имомуши снова блокировал двумя руками, бросив их в правую сторону. Это лишь сильнее вывело его из равновесия. Имомуши шатнуло. Он попытался стабилизировать стойку упором на левую ногу, но тут же тихо прорычал. Его левая нога дрожала. Та самая давняя травма?

— Давай! — крикнул Эрик.

Имомуши вскинул голову и неожиданно сделал шаг вперед, пытаясь опереться на левую ногу для удара. Было видно, как его тело сопротивляется. Оно уже знало, что боль неминуема и пыталось сдержать бойца. Несмотря на это, Имомуши в один момент преодолел инстинктивное сопротивление и двинулся вперед. От него вдруг повеяло… чем-то. Это напоминало азарт геймеров, но было более примитивным, грубым и жестоким. Жажда битвы. Нечто из самых корней животной природы человечества.

Мир замедлился. Я уловил колебания воздуха вокруг Имомуши. Они постепенно окрасились цветами. Аура Имомуши дергалась, как закованный в цепи бешеный зверь. Энергия пыталась вырваться из оков.

Мои глаза метнулись в сторону и наткнулись на Эрика. Он посмотрел на меня с намёком и перевёл взгляд на Имомуши. Каким-то образом я понял, что нужно сделать. Мои глаза начали различать детали энергетического разноцветья вокруг Имомуши. Его энергия билась слишком сильно. Освободиться легко. Нужно только немного сменить ритм.

Манипуляция аурой далась легко. Из тела тонкими щупальцами вышли незримые нити, коснулись энергии Имомуши. Мне даже не нужно было действовать сознательно. Сила работала сама. Аура Имомуши подчинилась. Я чувствовал её покорность перед способностью более высокого порядка. Скрученная узлом энергия Имомуши расплелась и почему-то начала сливаться с окружающим пространством. Мир замедлился до остановки, а зал перед моими глазами исчез.

Я не мог пошевелиться. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась коричневато-серая пустошь. Вдалеке земля казалась изрытой каньонами. Высохшие травы и деревья наполняли пейзаж иссушенным запустением. Ни Солнца, ни Луны не было видно, но пейзаж казался сумерками.

Наверху раздались хлопки ткани. Я так и не понял, поднял ли я голову или это картинка сместилась так, чтобы показать небо. Множество звезд. Очень крупные. Собери пару десятков и получится Луна. Они двигались. Некоторые быстрее, другие медленнее. Звёзды мерцали, скрываясь за огромными валунами. Были ли это в самом деле звёзды? И астероиды? Или какие-то спутники? Хотя некоторые казались крошечными, а другие передавали ощущение неизмеримо огромных объектов.

Хлопки ткани на ветру раздались снова. В воздухе проявился мужчина в мантии. На голове никакой растительности, а глаза прикрыты повязкой с переплетающимся узором. Разглядеть черты его лица почему-то не получалось.

— Мой потомок, — проговорил парящий в воздухе незнакомец. — Я уже вне этого мира и не увижу твоего возвышения. Оставить небольшой ритуал — это всё, что я могу сделать ради тебя и остальных.

Мужчина коснулся пояса правой рукой. Там на цепочке висел странного вида значок. Растянутые в улыбке серебряные губы. Поверх них — вытянутый вниз хрустальный язык. Странно было то, что губы плотно сомкнуты. Язык был прилеплен поверх, создавая нелепую картину.

— Я завещал вам следовать мечте ради обретения силы, но всегда боялся чрезмерного упорства в исполнении заветов, — продолжал мужчина с повязкой на глазах. — Я боялся, что вместо радости обретения вы погрузитесь в сумерки отчаяния. Иногда за свои мечты приходится платить непомерную цену. Иногда это дается легко. Ты здесь. Стоило ли оно того?

Мужчина опустил голову, направляя взгляд за повязкой на Имомуши. После этого его фигура начала дрожать. Голова чуть двоилась, пытаясь смотреть сразу на Имомуши и меня. Казалось, записанная программа стала сбоить из-за неожиданного вторжения лишнего человека. Того, что меня тут быть не должно, я не сомневался. Имомуши заговорил, но его голос звучал неестественно. Слишком мало эмоций, слишком тихо и ровно.

— Стоит ли мечта того, чтобы пожертвовать здоровьем? Многие считают, что да. Повысит ли это шансы? Наверняка, нет. Это лишь плата за нетерпение и глупость. Кто-то подумает, что такова скорбь этого мира, но я верю — каждая слеза ребенка на алтаре мечты обернется бесценным опытом. Нет в этом мире ничего чище слез детей, как нет ничего более великого, чем самопожертвование.

О чём он говорит? Видение оборвалось резко, сменившись залом додзё. Я еще обдумывал случившееся, когда Эрик ловил падающего Имомуши.