Просматривая сообщение от партнера Жан понял причину срочности. Капсула Нанны показала нестабильную реакцию. Какую? Еще предстояло выяснить. Именно этим сейчас занимался Кзабару, щедро растрачивая бюджет, выделенный на ритуал.

Наконец, Жан пришел к невзрачному ресторану с прилегающей открытой площадкой. Столы и стулья имели тот пошарпанный вид, когда потертости уже не скрыть полировкой или мытьем. Достаточно глубокие следы, чтобы мебель воспринималась перманентно грязной и в то же время слишком свежие для получения звания атмосферного антиквариата. Словом, обычное дело для приморских поселений Архипелага.

— Я выяснил, — заявил Казабару вместо приветствий. — Ее видели в компании Байта Зерована на нейтральной территории в «Десятке». Переход сопровождается переподключением виртуальной реальности, поэтому Нанна должна была что-то заметить.

— Теттири, — вздохнул Жан. — Он обратился за помощью и получил ее.

— Похоже на то, — кивнул Казабару. — Это повлияет на ритуал?

— Нет, — отмахнулся Жан. — Все завязано на работу низших рангов «Гильдии, которой нет» с другими игроками в «Десятке». Зная Нанну, она не станет что-то делать.

— Я предпочел перестраховаться, — Казабару легко улыбнулся. — Как говорится, Золото нуждается охране. Я подарил родителям Нанны путевку на круиз. Они уже несколько дней спокойно путешествуют. Корабль — лучший сейф. Оттуда драгоценные вещи не сбегут.

— Люди — не золото, — Жан позволил легкому возмущению проскользнуть в голос. В конце концов, это просто смертные. Какая в них может быть ценность?

— Ценные бумаги — просто кучка прессованной целлюлозы, — ухмыльнулся Казабару, — а иногда и того меньше — пара строчек кода. И все же они имеют ценность. До тех пор, пока Нанна видит угрозу, она будет сотрудничать. Ей даже не нужно знать, что мы не можем причинить ее родителям вреда.

— Она меня мало волнует, — отмахнулся Казабару. — Байт Зерован может стать действительно большой проблемой. Член его команды создал подчиненную гильдию. Эти ребята очень активны в «Десятке». Есть риск, что ритуалу помешают.

— Я собираюсь принять меры, — Казабару кивнул. — Ради этого тебя и позвал. Была создана компания «Опережающие Технологии Inc.» Я намерен оказать на них давление через свои каналы. Ты уверен, что Восьмерки не станут ничего делать ради защиты компании сына?

— Конечно, — кивнул Жан. — Они — настоящие геймеры. Пока нет никакой угрозы жизни, им не придет в голову вмешиваться.

— Хорошо, — Казабару улыбнулся и отправил какую-то команду через браслет. — Никогда бы не подумал, что злоупотреблять своей властью так приятно. Мы должны защищать свои интересы, поэтому можно немного перегнуть палку.

Жан переглянулся с партнером. Они одновременно ухмыльнулись. Конечно. Это чувство завораживает. Влиять на действия и жизни других, управлять их действиями и реакциями, дергать за ниточки. Это опьяняющее чувство. Именно так и была создана «Гильдия, которой нет». Энтузиасты объединились ради создания теневой организации. Увы, в нее пробралась еще и куча самодовольного сброда, но Жан не был привередливым. Глупыми товарищами тоже можно легко манипулировать.

Симигл парил в пространстве духов. Он наблюдал за Арсагрусом. Приходилось напрягаться, чтобы правильно видеть его аватар в «Десятке», а не смотреть на капсулу, где оставалось только тело питомца. Дух ухмыльнулся. Питомец так радовался выполнению задания. Арсагрус стоял посреди леса и пританцовывал с луком, когда к нему приблизились другие игроки и атаковали.

Симигл наблюдал за отчаянной борьбой питомца. То, как он удивляется нападению, как отчаянно пытается уклониться от ударов и набрать дистанцию для атаки из лука, как скорбно и обиженно смотрит на своих убийц… Это было по-своему мило. Арсагрус сверкал эмоциями как фейерверк.

— Наши питомцы будут ссориться? — спросил другой дух.

Симигл посмотрел на зафура. Ноги и рога оленя, тело в броне из скрученных лоз. Руки с шипами и листья зеленого и тускло-коричневого цвета вместо глаз. Он еще слабо понимал людей и всю прелесть заботы о питомцах.

— Они будут ссориться, — признал Симигл и хитро улыбнулся, — а потом начнут сближаться и укрепят свои «узы дружбы».

Дух смотрел на Симигла с пустым выражением лица:

— Это не логично, — произнес он.

— Это — люди, — Симигл пожал плечами. Чисто человеческий жест. Авантюрный первооткрыватель гордился тем, как своевременно может вводить подобные элементы в свой разговор.

В пространстве духов прошла рябь. Симигл резко повернул голову. Глаза-листья на лице его собеседника дрогнули и сместились в том же направлении. Вокруг стали появляться самые разные духи, но все они отчасти напоминали своей формой людей. Похожий на девушку-пантеру темно-фиолетовый дух обратился к Симиглу:

— Они угрожают?

Симигл всколыхнул пространство духов, высматривая все детали. Наконец, он вынес вердикт:

— Да. Если они преуспеют, то мы лишимся… корма для питомцев, — Симигл сначала хотел сказать «денег», но многие его коллеги не понимали эту концепцию. Они только знали, что существует место накопления вещей, которые помогают их питомцам развиваться. Пока в мире было мало одаренных аурной манипуляцией, духи не спешили работать с людьми, но после восстания клана Сью забота о питомцах стала популярным увлечением. Многие зафуры решили прекратить свой сон и активно развлекаться. Духи помельче следовали их примеру.

— Люди атакуют дело Байта Зерована и его друзей, — отметил Симигл. — Если это удастся, нам не будут выделять корм для питомцев.

— Что нам делать? — спросила фиолетовая.

— Защищать свои интересы. Мы должны навредить врагам до того, как они успеют закончить свою атаку, — Симигл улыбнулся. — Скажи всем. Кто поможет бороться с этими людьми, получит кусочек от корма для питомцев. Когда деньги… я имел в виду корм появится, мы будем использовать его в порядке очереди. Преимущество будет рассчитано от вклада в эту борьбу.

Духи оживились. Все хотели побаловать своих питомцев. К сожалению, только некоторые духи понимали концепцию денег. Многие из них действовали интуитивно, поэтому могли заставить своих подопечных получить награду, но это было что-то вроде ошибки и люди быстро исправляли проблему. От такой помощи было больше вреда чем пользы, если питомца обвинят во взломе или мошенничестве. Именно поэтому Симигл имел такой большой авторитет. Он понимал людей, хотя в других аспектах был намного слабее среднего духа.

— Как мы определим, кто сделал самый большой вклад? — спросила фиолетовая.

— Я буду оценивать, — сообщил Симигл. Это сразу же обрадовало остальных. Духи быстро растворились в пространстве, передавая новости и начиная действовать.

Симигл был большим атворитетом в этих вопросах. Его готовность оторваться от наблюдения за питомцем и контролировать их действия высоко ценилась другими духами. Сам Симигл не особенно интересовался деньгами от Байта Зерована, но все же согласился взять долю от прибыли «Опережающих Технологий Inc.» за простые услуги. Жертвоприношение духам в виде денег было хорошей идеей. Пусть Симигл и сам мог их привести питомцу, он не собирался обеспечивать других духов. Питомцы же стали популярны. Все больше духов заводили себе человека. Это делало наблюдение за людьми веселее, а эксперименты с ними — надежнее.

Жан проверил отчеты и кивнул Казабару:

— Пока все идет по плану. Уже через месяц мы сможем прививать игрокам нужные мысли и убеждать их в существовании системы культивации.

— Хорошо, — Казабару облегченно вздохнул. — Держи меня в курсе.

Встреча была закончена. Жан подозвал официанта, чтобы расплатиться по счету. Он поднес браслет к планшету для безналичной оплаты, но операция не удалась.

— Что за… — Жан повторил. Ошибка появилась снова.

— Кажется, у вас недостаточно средств на счету, — намекнул официант.

— Это невозможно, — Жан снова протянул браслет, но сотрудник ресторана убрал планшет в сторону с натянутой улыбкой. Манипулятор беззвучно выругался, проклиная ненадежность техники на Архипелаге и достал из карманов немного наличности. К счастью, этого хватило.