Ясно… Это не галлюцинация. Это воспоминания из моего далекого детства. Но сколько же мне должно было быть лет, что они казались мне настолько громадными? Навязчивое чувство внутри меня начало раскрываться, оно воспринималось как маленький мангуст. Я могу понять почему мое подсознание выбрало этот образ. Если старикан воспринимается как змея, то искать защиты следует у того, кто умеет их убивать, однако же… это чувство… почему я испытываю предвкушение? Это из-за нереальности того, что я вижу? Часть меня принимает все происходящее за игру? Но ведь я ненавижу игры, почему же..? Почему мне так хочется начать эту битву? Страх… исчез.

— Х-г-р-р-ра-а-а-а-а-а!!! — как странно… Я никогда не пытался говорить в ускоренном режиме, а теперь кричу. И откуда этот… восторг!!!

Нога старика коснулась пола. Третий шаг завершен, а я уже сократил половину расстояния между нами. Мир полностью ожил. Невероятно! Я использовал таймфриз дважды за один день, это наверняка будет иметь свои последствия. Но сейчас мне плевать! Есть только я, старик и брошенный вызов. И я не отступлю!!!

— Хооо? Ты наконец показал свое истинное обличье. Скажи мне кто ты такой, и тогда, обещаю, я сохраню тебе жизнь. Вскружить голову моей внучке, чтобы узнать секреты нашей школы. Такой подлый трюк в духе всяких слабаков, вроде «Ароматной земли»…

Что за бред несет этот старик? Удар!!! Он легко отклонил левой ладонью, и правая сжалась в кулак и устремилась к моему лицу. Я шагнул. Кулак старикана прорезал воздух на расстоянии метра от меня. Никаких колебаний воздуха. Всякие глупцы полагают, что затушить свечу, ударив воздух перед ней — круто. Чушь! Чем больше удар возмущает воздух, тем больше энергии он теряет. Ударить в полную мощь, и не поколебать пламя, даже когда удар завершается за миллиметр от фитиля — вот что такое истинное мастерство.

— Ооо… Ученики школы «Ароматной земли» весьма заносчивы. Видимо ты не из них, раз спокойно отреагировал на оскорбление школы. И эта техника… призрачный шаг. Не скажешь, как ты смог освоить ее в столь юном возрасте?

Призрачный шаг? Он в своем уме? Мои предки любят применять всякие чудные штуки, стальные пятнашки без цифр вместо замков на дверях. Каждое утро мне приходится перебирать комбинации, чтобы выйти из комнаты. Они называют это тренировкой интуиции и пальцев. Самые важные вещи для геймера должны быть в тонусе постоянно… А этот шаг… Предки, донат их побери, поставили специальный механизм между дверью в туалет и самим «белым другом». Полтора метра необходимо преодолеть в один миг, иначе проход будет перекрыт, а страждущий облегчения человек окажется зажатым между выдвижными панелями, которые появляются со всех сторон разом. До восьми лет мне приходилось ходить по дому в подгузнике. Школа была моей отрадой, но основная локация превратилась в кошмар… Какое унижение… Донатов старик, ты напомнил о том, что мне совершенно не хотелось вспоминать. Я… убью тебя!!!

— Какая жажда крови, — старикан захохотал. — Видимо это один из секретов твоей школы. Я сохраню твою жизнь в обмен на это знание. Что скажешь?

— Лучше умереть!

— Хм, — смех пропал. Накидка старика зашевелилась, хотя никакого ветра здесь быть не могло. Он стал серьезным? — Да будет так. Такая гордость заслуживает уважения. Все эти напыщенные индюки, что расплодились в мире, посчитали бы подобный выбор глупостью. Очень жаль, что мне придется убить того, кто знает ей цену. Я признаю в тебе воина, мальчик. И окажу величайшую честь.

Старикан сунул руку в карман, и достал что-то в кулаке. Вытянул руку и раскрыл ладонь. На ней лежала черная монета. Свет отражался от нее желтовато-белыми бликами.

— Это — один из секретов нашей школы. Черное золото. Оно в разы плотнее обычного, — старик подкинул монету и схватил двумя пальцами. Повертел, демонстрируя со всех сторон. — Сейчас я подброшу ее. Если она упадет кверху лабиринтом — ты быстро умрешь. А если там будет кулак, то я позволю тебе нанести мне один удар.

Щелчком большого пальца, старикан отправил монету вверх. Она вертелась, приближаясь к полу. Тун-ннн! Дощатая поверхность ощутимо просела под ударом, но все же выдержала. Монета отскочила, движение мира замедлилось. Монета вновь начала падать. Тяжелая. Больше не подпрыгнет. И вверху будет лабиринт… Ну уж нет! Я не позволю! Старик сам назначил правила, выходит он будет им следовать. Это мой шанс. Хороший удар разрезает воздух, не создавая лишних колебаний, но сейчас мне нужен был плохой удар. Самый плохой из возможный.

Я махнул ногой, поток воздуха задел нижний край монеты. Она провернулась совсем немного, но этого хватило, чтобы вверху оказался кулак.

— Ты! Только что!

— Эй, старик. Ты не сказал, что мы должны положиться на волю случая. Или, что нам нельзя вмешиваться. Все по правилам, так что стой смирно и дай мне тебе вмазать.

— По… — глаза старика расширились, — правилам?

— Ага… — дышать стало тяжело, перед глазами все начало плыть. Донат! Сколько раз я за сегодня ускорялся? Это не могло пройти без последствий. Я должен поставить в этом поединке точку. Шаг. Еще один. Все что я видел, это лицо старика и с каждым мгновением оно все больше расплывалось… Эй! Куда оно убегает? Я же сказал ему стоять спокойно? И почему на меня надвигается пол?.. Поче…

Мир исчез.

Дедушка смотрел на мальчишку.

«Правила? Что за бред он нес? Какие еще правила? В битве нет никаких правил… Какой осел вдолбил в его голову мысли о правилах?»

— Нет! Стой! — Дедушка услышал голос Милы. — Остановись! Алиса!!!

— Что? — Дедушка развернулся и увидел внучку летящую прямо на него.

«Ни малейшего ощущения присутствия. Ее талант и впрямь удивителен. Достойный цветок в саду нашей школы».

Алиса проскочила мимо Дедушки. Села возле этого чудака.

— Он не из нашего мира. Он не принадлежит к другим школам.

— Алиса, послушай. Он мог втереться к тебе в доверие, чтобы выведать секреты школы. Я не могу допустить, чтобы ты оказалась в руках какого-то…

— Я не твоя собственность!!! — Дедушка дернулся.

«Я… Боги, что же я натворил? — Дедушка коснулся татуировки на своем лице. — Это имя. Эта метка. Она не дает мне забыть прошлого меня. Этот юнец напомнил мне о былых временах. Как я мог совершить такую глупость? Нужно помочь парню. В конце концов, породниться со школой в которой есть такие дарования… Нет, что за чушь лезет мне в голову? Он ценен для моей внучки, и я обязан исправить свою ошибку».

— Дедушка, если ты попытаешься его убить… — присутствие Алисы стало едва уловимым. На какое-то мгновение она для него просто исчезла.

«Настолько подавить свое присутствие. Какое искусство! Кто бы мог подумать, что она окажется настолько одаренной. В будущем она, несомненно, превзойдет моего никчемного сына. А ее дети… — Дедушка смотрел на парня. — При смешении двух талантов вероятность рождения детей без склонностей к боевым искусствам значительно уменьшается. Сильную кровь нужно разбавлять слабой, и смешивать лишь спустя несколько поколений. Сила подобна пороху, если ее будет чересчур много, то не будет места воздуху, а значит не будет возможности воспламенить весь этот потенциал. Конечно, существуют техники расширения границ, но… подвергать младенца смертельной опасности, в надежде что его инстинкты пробьют брешь внутренних барьеров решиться далеко не каждый. И я точно не стану этого делать. Хмм… цветы ведь не обязаны быть полезными, иногда достаточно их красоты… Решено! Я более не поставлю школу выше счастья внучки! Старею, видимо… Ох-хо-оо-о».

— Твоему ухажеру нужно оказать помощь. К тому же я дал слово, что позволю ему себя ударить, — Алиса смотрела с недоверием, но уже не так враждебно. — Клянусь честью школы.

Она отошла в сторону. Дедушка поднял молодого воина.

«Плохо дело, ритм его сердца… Такими темпами он долго не протянет. Держись, парень, и как следует поблагодари мою внучку, когда очнешься»

Кабан сидел в укрытии. Все что оставалось — ждать пока восстановится жизнь, ждать пока он сможет двигаться так же как обычно. Боррау силен, и эта сила иная — не такая как у Кабана. Он знал это. Битва прошла на равных, но победить противника ценой своей жизни Кабан больше не мог себе позволить. С тех пор как слова, приходящие из пустоты, начали называть его по другому — не так как прежде — Кабан потерял связь со своей землей. Он потерял возможность возродиться после смерти. А Боррау эту связь сохранил. Если умрут оба, то победителем окажется Боррау.