— Труппа «Опережающие» намерена «сбросить стресс» и ради этого они решили провести «зачистку игроков» на сервере, — улыбка Арбитра стала ещё шире. — Большие амбиции, учитывая уровни их персонажей.
— Они не смогут. Это слишком… — Адмирал Бури осёкся, когда на экране стало происходить что-то непонятное. Все утихли, наблюдая за действиями Байта и его товарищей.
Невысокий крепыш с пышной бородой и заостренными чертами лица бросил в огромный котёл плод хтонического чудовища, затем открыл рот и как из шланга выдул пару литров вещества, походившего на расплавленное золото. Следом полетели несколько шаровидных кристаллов маны. Цвет индиго и легкое пламя в центре не оставляло сомнений — их создал маг смерти из «Опережающих».
Двое других, в которых Гайс опознала Верлада и Зиккура, закрыли котел крышкой. Один из ученых превратился в синего волка и стал сплавлять край своего рода магической сваркой. Как только они закончили, подошел Родрик со злобной ухмылкой и нацепил сверху морду грызуна. Заваренный котел принял вид огромной жирной мыши, но оставался неподвижным. Имомуши выпустил изумрудное пламя, с заметным усилием сжал его в яркую искру над ладонью и вложил ее с тело куклы. Жирная мышь тут же приобрела черты живого существа, начала двигаться и попискивать.
Взмах руки Клоуна Бездны заставил грызуна всколыхнуться как желе. Для остальных причина его действий осталась неясной, но Гайс слышала шёпот секретов. Первет уменьшил вес замаскированного котла. Разбежавшийся Байт ударил по мыши как по футбольному мячу отправляя в небо над местом встречи двух армий.
Экран погас. Положенная минута вышла. Арбитр слегка поклонилась и просто исчезла. Гибридный девайс остался висеть в воздухе.
— Быстро! — Восемь нулей сорвалась с места и подхватила браслет, объединенный с биомодулем. Под строгими инструкциями ее мысленных команд большой экран вывел список посаженных шпионов Восьмерок в обеих армиях, составил их позиционирование друг относительно друга и вывел наиболее подходящий ракурс для слежки за ситуацией.
Картинка появилась снова. К счастью, ничего важно не было пропущено. Жирная мышь бултыхалась в воде и верещала. Несколько хищных рыб покусывали ее за лапы, но те быстро заживали, хотя это ускоряло трату аурного заряда Имомуши. Конечно, другие об этом не знали, поэтому предводитель Сов теперь дрожал, пытаясь побороть искушение в виде такой наживки.
По другую сторону что-то издевательски вопил главный Попугай. Гайс знала, что весь план «Опережающих» поставлен на карту. Теперь вопрос лишь в том, какой ресурс исчерпается быстрее: запас фальшивой жизни замаскированного под мышь котла или терпение повелителя Сов. Гайс с удовлетворением наблюдала как несколько ночных хищников срываются с места, чтобы добыть деликатес для своего повелителя. План «Опережающих» сработал. В ином случае это был бы большой конфуз.
Попугаи не стерпели движения противников и бросились наперерез. Совы крупнее и сильнее крикливых противников, но днем и над морем они теряли значительную часть преимущества. Одной из задач игроков совиной фракции в этом поединке было дотянуть время до сумерек. После этого ожидалось отступление попугаев на острова, а ночные хищники смогли бы показать всю свою силу.
Пока Гайс раздумывала над эпическим квестом в игре, камера переключилась на другого осведомителя, а с него — на третьего. Каждый из шпионов по специальным каналам постоянно транслировал события в игре. Точка виртуальной камеры висела выше и немного сзади аватара, что напоминало показ с игрой от третьего лица.
Битва сов и попугаев разгоралась. Мышь подняли в воздух и там перебрасывали из одних лап в другие, перехватывали у соперников, клевали противников и оглушали их хлопками крыльев.
Взрыв прогремел неожиданно. Десятки сов и попугаев прекратили существовать, когда приманка выплеснула призрачное пламя цвета индиго. Следом на огромную массу игроков и НИПов обрушился поток зеленого дождя. Короткий промежуток затишья разорвало паническими криками. Восемь нулей быстро активировала демонстрацию логов. Причина массового помешательства стала понятна — с игроков снимались уровни, титулы, достижения, даже навыки.
Самые умные из толпы бросились в воду, надеясь смыть опасную смесь из сока хтонического растения. Это не особо помогло против уже упавшего на них сока, но глубокий нырок помог спастись от новых порций обнуляющего дождя. Совам и Попугаям досталось больше всех. Если ночные хищники поспешили спрятаться на кораблях или добраться до островов, то ослабевших крикунов стали убивать НИПы, которые вырвались из-под контроля.
На морской поверхности разливалось кислотно-зелёное пятно. Игроки задерживали дыхание и пытались под водой убраться из опасной зоны. Те, кому не хватало выдержки, должны были выныривать для вдоха. В итоге их головы снова покрывало слоем зелёной массы, провоцируя новые потери уровней. Ловушка оказалась очень хорошей. В самом эпицентре располагались игроки с наибольшими уровнями. На окраине же были те, кто не играл большой роли в столкновениях армий.
Когда все уплыли за пределы опасной зоны, внимание толпы привлекла группа на торчащем скалистом выступе. Байт в мантии и шляпе мага стал выделывать руками странные жесты. Театральное размахивание создавало эффект магических пассов, поскольку впереди над морем появилась розово-фиолетовая дымка.
Байт с видимым напряжением потянул руки вниз. Сопротивление незримого было так сильно, что его фигура приподнялась от земли. Наконец туманное ядро прорвало — с новым взрывом шар превратился в облако. Из него широким полем начали падать фиолетовые градины. Падая в воду они вспыхивали зелёным, а обнуляющее пятно вдруг стало резко расти.
Игроки с воплями ужаса попытались уплыть на острова. Те, кто оставался на кораблях, прячась на нижних палубах, оказались в особо тяжелом положении. Кислотная масса разъедала корабли, а затем снова восстанавливала их, но в другом виде. Прорехи затягивались не деревом, а призрачным огнём. Духи павших НИПов и птиц возвращались немёртвым войском.
И в это время остатки пурпурного облака взмыли вверх, выстраиваясь в слово «Опережающие». Игроки ругались и кричали, но не переставали бежать от расширяющегося зелёного пятна обнуления уровней. Игроки не отказались от мести. Они нашли свежие корабли и лодки, а затем в обход бросились к скале. Слова из тумана над Байтом и остальными изменились. Они сложились во фразу: «Желаете мести? Идите же сюда! Вас ждет бесславная смерть!»
Игроки с еще большей яростью стали грести. Наиболее яростные стали срезать путь через зеленое поле. Их замысел оправдался, корабли разъесть не успело. Они бросились на скальный выступ. Байт снова повел руками и открыл там большой круглый портал. После этого «Опережающие» распались туманом и исчезли.
Камера летела вслед за одним из нападающих, поэтому Гайс с остальными могла хорошо рассмотреть сам момент исчезновения и даже территорию за порталом. Игроки ворвались и яростным потоком побежали к замку, вокруг которого расположились несколько фермерских и ремесленных построек. Пасторальный пейзаж наполнился грохотом ломаемых зданий и криками удивленных защитников.
— Донат побери! — выругался рядом Адмирал бури.
— В чем дело? — лениво поинтересовалась Восемь нулей.
Стратег с бледным лицом ответил:
— Это наша база. Та, которую я строил на захваченной для последующего захода Восьмерок.
Гайс все это уже знала, поэтому теперь с легкой улыбкой наблюдала за реакцией остальных.
— Наш сын отрастил крылья и когти, — Восемь нулей потянулась, а затем легким движением поднялась на ноги. На ее лице отразилась грандиозная радость и азартное возбуждение. — Планы меняются, заходим в игру сейчас же!
— Восьмерки! — вторил ей Восемь единиц. — Нам бросили вызов новички! Это битва гильдий! В бой!
Гайс двинулась следом за толпой. Она, как и все остальные, совершенно не злилась на такую подставу от «Опережающих». Скорее — это было весело. В том и смысл игр. Насладиться ловкостью и коварством, но никому не вредить.